人们一般认为丝绸之路东起长安，经过河西走廊，穿越西域，再延伸到中亚、西亚直至罗马，全长超过7000公里。这条交通线路横跨了占世界陆地三分之一的欧亚大陆，穿越了万水千山，是世界上最为重要的交通大动脉之一，而新疆位于中部位置。
自东汉时期开始，通过新疆的丝绸之路主要分为北、中、南三条路线。
丝路北道是指从长安（今西安）出发，穿越河西走廊，出玉门关，沿着天山北麓，经过高昌（今吐鲁番）、乌鲁木齐、库尔勒、疏勒（今喀什）等地，最终抵达地中海东岸，连接了罗马各地的一条长达7000公里的主干线。此外，还有一条沿路支路——新北道，从玉门关出发，通过伊吾（今哈密）、北庭（今吉木萨尔）、霍城、阿拉木图，一直延伸至黑海沿岸。
丝路中道，它经过天山南麓和塔克拉玛干沙漠北缘，穿越葱岭，起点为玉门关，经过高昌后向南转，沿天山南麓行进，穿过危须（今和硕）、龟兹（今库车）、姑墨（今阿克苏）、疏勒，绕过葱岭，最终到达地中海。
丝路南道是一条沿塔克拉玛干沙漠南缘和昆仑山北麓向西延伸的交通要道。它的起点是阳关，然后经过白龙堆，穿过沙漠之中的楼兰、且末、精绝（今民丰）、于阗（今和田）和莎车等城市，最后翻越葱岭，通往阿富汗或印度。